La scansione di migliaia di stelle alla ricerca di segnali laser da civiltà aliene intelligenti è terminata, e non ha dato risultati: un duro colpo per coloro che speravano di trovare vicini interstellari con cui poter comunicare in tempi umani.

Il lavoro (qui il pdf in inglese) è stato condotto tra il 2004 e il 2016 da un gruppo di astronomi della University of California di Berkeley nell’ambito del progetto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence): i ricercatori hanno passato al vaglio ben 5.600 stelle della Via Lattea, delle quali almeno 2.000 sono circondate (o potrebbero essere circondate) da pianeti sui quali non sarebbe da escludere la vita.

Il progetto-laser si differenzia da quello “radio” per la natura del segnale cercato, in questo caso fasci laser che, inviati con regolarità, potrebbero suggerire un’intelligenza al lavoro. Il laser è stato solo recentemente ipotizzato quale metodo utilizzabile da civiltà evolute per lanciare segnali nello spazio: tra i sostenitori di questa idea c’è il fisico Stephen Hawking.

Non è detta l’ultima parola. Per questo lavoro si è utilizzato un particolare software che, applicato alla strumentazione del telescopio Keck (Hawaii), ha permesso di “oscurare” la luce inviata dalle stelle per mettere invece in evidenza eventuali segnali laser.

Il risultato negativo non è però una prova assoluta della mancanza di civiltà extraterrestri evolute, perché in effetti è stato studiato giusto un pugno di stelle (5.600 su 200 miliardi almeno) e solo tra quelle relativamente vicine, a non più di 326 anni luce dal Sistema Solare.

Spiega Nathaniel Tellis, uno dei ricercatori, cke «la mancanza di un qualsiasi segnale potrebbe semplicemente voler dire che le civiltà avanzate non utilizzano il laser come metodo di comunicazione, anche se per noi è altamente efficiente, perché si degrada poco attraverso lo Spazio». Dunque, la ricerca continua.