La scoperta è di quelle che faranno parlare, perché potrebbe chiarire le origini del più diffuso disturbo alimentare al mondo: la celiachia. Oltre a fattori genetici e ambientali (l’esposizione al glutine), la malattia potrebbe essere infatti legata anche a un’infezione virale. Un virus spesso completamente innocuo, che a volte si trasforma nel fattore scatenante: la spinta finale che in soggetti predisposti geneticamente e in presenza del glutine dà inizio alle reazioni immunitarie che causano la celiachia. A dimostrarlo è uno studio della University of Chicago, appena pubblicato sulle pagine di Science.

Per capire la natura della scoperta è bene ricordare che la celiachia è un’intolleranza al glutine di tipo autoimmune, ovvero un disturbo causato da una reazione inappropriata del sistema immunitario che porta alla distruzione della mucosa intestinale con cui assorbiamo le sostanze nutrienti. Si sa da tempo che a causarla è una predisposizione genetica che si manifesta solamente quando il nostro intestino entra in contatto con il glutine.

Ma secondo molti esperti la situazione è probabilmente molto più sfaccettata.

“Esistono diversi indizi epidemiologici che lasciano ipotizzare un collegamento tra malattie autoimmuni e infezioni virali”, racconta a Wired Valentina Discepolo, una giovane dottoranda dell’Università Federico II di Napoli che ha partecipato allo studio durante un periodo di formazione svolto nell’Università di Chicago. “Nel caso della celiachia – continua la ricercatrice – si assiste spesso ad esempio all’insorgere dei sintomi della malattia in seguito a una gastroenterite virale.