Il titolo sembra allarmistico ma non c’è da preoccuparsi veramente. Innanzitutto, diciamo che questo asteroide, scoperto 5 anni fa, è decisamente piccolo: sulla base della luminosità (magnitudine assoluta pari a 26.7) ha un diametro compreso tra i 12 e i 20 m (nominalmente 16 m, che corrispondono a una albedo tipica del 14%); perciò, con una velocità di impatto pari a 12,9 km/s (legata alla sua orbita), l’energia liberata nella collisione sarebbe di circa 97 kiloton. Questa energia, anche se solo indicativa (il valore vero potrebbe variare di un fattore 3 in più o in meno a causa dell’incertezza sulle dimensioni e sulla densità) risulta comunque nettamente superiore a quella della bomba di Hiroshima (15-20 kton) e questo potrebbe apparire preoccupante. In realtà, gran parte di questa energia non arriverebbe a Terra ma si riverserebbe nell’alta atmosfera, esattamente come è successo nel celebre evento di Chelyabinsk; qualche frammento di piccole dimensioni potrebbe arrivare a Terra ma dopo essere stato drasticamente rallentato e quindi difficilmente potrebbe causare vittime.

Il bolide di Chelyabinsk, ripreso da una telecamera il 15 Febbraio 2013. – Sorgente: https://phys.org/news/2014-02-power-chelyabinsk-meteor.html

Vediamo ora quali sono le reali probabilità di impatto. Diciamo subito che, contrariamente a quanto scritto da alcuni, per quest’anno non ci dovrebbe essere una collisione ma solo un passaggio estremamente ravvicinato. Sulla base dell’attuale conoscenza dell’orbita, ricavata da 301 misure astrometriche di posizione raccolte in una settimana attorno al massimo avvicinamento del 2012, il prossimo 12 Ottobre alle alle 3:29 UT questo oggetto passerà a 14400 km dal centro della Terra, con una incertezza di 1200 km. Perciò, con una probabilità di oltre il 97%, 2012 TC4 non passerà a meno di 6800 km di altezza dalla superficie terrestre. Al momento del massimo avvicinamento, che potrebbe porre qualche preoccupazione per i satelliti in orbita medio-alta (ma non per quelli geostazionari), l’asteroide raggiungerà la magnitudine apparente 11 e sarà dunque visibile anche tramite piccoli strumenti amatoriali, come un oggetto estremamente veloce (oltre 1° al minuto); purtroppo, però, lo spettacolo sarà apprezzato solo nell’emisfero sud del pianeta.

       Orbita attuale di 2014 TC4 (in giallo); l’orbita terrestre è in azzurro. Credit: IAU Minor Planet Center

Dunque, niente collisione a breve termine; il discorso si complica però per i successivi incontri a partire dal 2020. I problemi derivano dal fatto che l’incertezza sulla minima distanza che verrà raggiunta in Ottobre è abbastanza alta da rendere vaga l’entità della deviazione dovuta alla gravità terrestre e quindi l’evoluzione dell’orbita dopo l’incontro.

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