La temperatura interna della Terra influisce direttamente sui movimenti delle placche tettoniche e sulla formazione delle dorsali oceaniche. Ora uno studio della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ipotizza che il mantello terrestre, uno degli strati che compongono il nostro pianeta, sia più caldo di quanto previsto dalle teorie.

La copia esatta (o quasi). Poiché misurare la temperatura di questo strato viscoso in modo diretto non è possibile, Emily Sarafian, autrice del lavoro pubblicato su Science, ha provato a ricostruirne un campione in laboratorio, sottoponendolo a condizioni che simulano pressione e temperatura che le rocce superiori del mantello incontrano durante la risalita dagli strati più profondi, in corrispondenza delle dorsali oceaniche.

In questo processo l’acqua gioca un ruolo cruciale: maggiore è la sua quantità nelle rocce del mantello, minore è la temperatura alla quale queste rocce fondono. Stimare in modo indiretto la quantità d’acqua presente nelle peridotiti, le rocce del mantello superiore, è però complesso, perché le polveri utilizzate per le simulazioni in laboratorio sono troppo sottili e non consentono l’analisi della parte liquida.

Sarafian ha modificato il kit di partenza aggiungendo polveri di olivina, una roccia che si sa essere contenuta nel mantello e di cui è stato possibile stimare il contenuto d’acqua con la tecnica della spettrometria.

I nuovi calcoli suggeriscono che il mantello superiore oceanico deve essere di circa 60 °C più caldo di quanto previsto dalla teoria. Potrebbe non sembrare molto rispetto ai 1.400 °C di temperatura delle sue rocce fuse, ma il risultato è sufficiente a influire sulla sua fluidità e, di conseguenza, sul movimento delle placche terrestri.